古代《禮記·曲禮上》說：禮尚往來，往而不來，非禮也，來而不往，亦非禮也。

    在古代祭祀時，人們除了用規(guī)范的動作、虔誠的態(tài)度向神表示崇敬和敬畏外，還將自己最有價值、最能體現(xiàn)對神敬意的物品(即犧牲)奉獻于神靈。也許從那時起，在禮的含義中，就開始有了物質(zhì)的成分和表現(xiàn)了。

  禮物也來源于古代戰(zhàn)爭中，由于部落兼并而產(chǎn)生的“納貢”，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隸等，以表示對被征服者的服從和乞求征服者的庇護。史書中曾有因禮物送得不及時或不周到而引發(fā)戰(zhàn)爭的記載。如春秋時期，因楚國沒有按時向周天子送一車茅草，而引發(fā)了中原各國聯(lián)盟大舉伐楚的戰(zhàn)爭。還有人認為，最初的禮就是一種商業(yè)性質(zhì)的物品的有來有往，原始的“禮尚往來”，實質(zhì)上就是以禮品的贈與酬報的方式進行的產(chǎn)品交換。